당뇨치료 소홀했다가 합병증으로 다리 절단 위기

당뇨치료 소홀했다가 합병증으로 다리 절단 위기
말초혈관질환①

<이길수‧흉부외과 전문의>
L씨는 50대였다. 몇 년 전까지만 해도 성실하게 직장생활을 해서 버는 돈으로 가족을 부양하는 전형적인 대한민국의 평범한 가장이었다. 그는 40대 때부터 당뇨가 있음을 알았다. 어머니가 당뇨 합병증으로 돌아가셨고 그렇기 때문에 주위에서는 병원에 다녀야 한다고 했지만 별 증세도 없었고 당장 큰일 날 일이 일어날 것도 아닐 것 같아 차일피일 미루었다. 처음에는 생활하는데도 지장이 없었다. 1년 전부터 조금 오래 걸으면 종아리가 당기고 쉬면 곧바로 괜찮아지는 현상이 밤에 쥐가 나거나 발이 시린 증세와 함께 나타났다. 나이가 들어서 그러려니 생각하고 그것 역시 그냥 내버려 두었다. 그러던 어느 비오는 날, 맨발에 슬리퍼를 신고 집 앞 슈퍼마켓에 가다가 보도에 발등을 긁히면서 작은 상처가 났다. 집근처 병원에서 상처소독만 하고 집으로 돌아왔지만 그날 이후 상처는 낫기는커녕 점점 커지고 악화되어 갔다. 집에서 소독만으로는 안 될 지경이 되어서 다시 병원을 방문했다. 혈관에 문제가 있으니 큰 병원엘 가보라는 권유를 받았고 L씨는 유명하다는 서울의 큰 병원을 찾았다. 거기서 이런 저런 검사를 한 후, 당뇨와 말초혈관 합병증으로 이미 다리가 썩을 대로 썩어 손을 쓸 수 없게 되었으니 다리를 자르는 것이 최선이라는 결론을 들었다. 하지만 L씨는 그럴 수 없었다. 다리를 절단하면 당장 직장을 그만두어야 하고 그것은 가족의 생계가 막막해진다는 말이었기 때문이다. 다리 상태를 숨긴 채 두어달을 더 직장에 다녔지만 결국 살이 썩어 들어가는 고통으로 그만두어야 했다. 그제서야 L씨는 당뇨치료를 하지 않은 것을 뼈저리게 후회 하였다. L씨는 썩어 들어가는 다리를 자르지는 못한 채 걸을 수도 없어 휠체어에 의지해 지내며 진통제만 복용하다가 이번엔 진통제 과다복용으로 병원에 실려 왔다.

의과대학에 들어온 학생들에게 첫 강의를 할 때마다 필자는 “생명의 특징은 무엇인가” 라는 기본적인 질문을 매년 던졌다. 의대를 다니는 동안 지나칠 만큼 미시적이고 지엽적인 분과에 매몰되다 보면 정작 궁극적인 물음에는 관심을 가지지 못하는 오류를 범하기 쉽기 때문이다. “대사(metabolism)가 이루어진다”, “생식을 통해 자손을 얻는다” 혹은 “세포라는 기본구조로 이루어져 있다”와 같은 조금 어려운 특징들도 있지만 모든 것을 아우를 수 있는 정말 간단하면서도 명확한 답이 하나 있다. 그것은 바로 “탄생과 죽음”이다. 그렇다. 이 세상 모든 생명체는 “탄생”과 함께 언젠가는 반드시 “죽는다”라는 누구도 피해가지 못하는 개체의 종말을 가진다. 그런데 여기서 재미있는 사실이 하나 있다. 한 개체는 한 번 죽음을 맞이하지만, 그 개체를 이루는 세포들은 수많은 탄생과 죽음을 반복한다. 예를 들면 사람의 피부세포는 약 30일을 살다가 죽고 적혈구는 약 120일동안 생존한 후 죽는다. 즉 매일 피부의 1/30이, 적혈구의 1/120이 새로 태어나며 죽기를 반복한다 (이렇게 쌓인 죽은 피부세포더미가 바로 우리가 목욕탕에서 밀어내는 ‘때’다). 신비롭지 않은가? 개체를 살리기 위하여, 혹은 개체의 최상의 컨디션을 유지하기 위하여 개체를 구성하는 단위세포들은 끊임없이 “탄생”과 “죽음”을 반복하면서 세포로서의 최상의 컨디션을 유지하려고 하는 것, 이것이야 말로 생명체 진화의 꽃잎과도 같다. 개체를 종족으로 조금 확대해 보면, 역시 개체의 죽음을 담보로 끊임없이 진화하면서 종족은 진화하며 유지된다. 진화의 관점에서 보았을 때, 어쩌면 개개인의 죽음은 인류라는 종족의 더 나은 진화를 위한 어쩔 수 없는 과정일지도 모르겠다.

우리 몸을 구성하는 세포들이 이러한 생과 사의 변화를 오차없이 수행하야 하기에 우리는 깨끗한 공기를 마셔야 하고, 오염되지 않은 음식을 먹어야 하며 적절한 운동과 충분한 휴식과 같은 건강한 삶을 추구하는 행위를 유지해야 한다. 그렇게 하지 못하면 새로운 세포가 만들어지는 동안 잘못된 돌연변이로 인해 암세포가 만들어지거나 건강하지 않은 세포로 인해 기능에 장애가 생긴다. 이 부분에 있어 현생인류는 최근 2~3백년 사이에 치명적인 환경 변화를 겪고 있다.

지구의 나이는 대략 48억년 가량으로 알려져 있다. 산소가 미미했던 20억년 전 원시 지구에 처음 산소를 뿜어내준, 그래서 생명의 숨을 불어넣어 준 미생물이 있었는데 그들이 바로 남조세균 스토마톨라이트이다. 이로부터 15억년이 흘러 약 5억년 전 고생대 때 비로소 대기중 산소농도가 20% 이상이 되면서 온갖 생명체가 폭발적으로 발생, 진화되기 시작했다. 현생인류가 분화되어 이 땅에 선 것이 5만년 전. 까마득한 옛날 같지만, 지구의 나이 48억년을 24시간이라고 했을　때, 현생인류의 출현은 불과 0.8초 전에 불과하다. 그만큼 상상하기 어려운 오랜 시간동안 환경과 연관된 유전정보들이 인류의 몸 속에 저장되어 있고, 그것에 맞춰 기능이 돌아가고 있는 것이다. 그런데 느릿느릿한 생물학적 진화와 급격한 문명의 발전으로 충돌하는 인체 생리적 변화의 현실은 실로 충격적이다. 예를 들어 보자. 포유류 가운데 30년 이상을 자연상태에서 생존하는 동물은 극히 드물다. 최근 들어 문명국가의 수명이 70세를 넘기고 있지만 불과 수백년 전만 하더라도 근대국가의 평균수명은 40~50세를 넘지 않았다. 이러한 사실은 해부조직학적으로도 유추가능하다. 일반인들은 혈관의 동맥 경화가 적어도 성인 혹은 중년이 되어서야 발병한다고 알고 있지만 조직학적 검사를 해 보면 평균 5세경부터 동맥경화가 사람의 몸에서 생기기 시작한다. 만약 동맥경화증이 노화와 관련된 생명현상이라면, 인간의 몸은 다른 동물들처럼 4~5세부터 노화가 진행된다는 반증이기도 하다. 이러한 예는 우리 몸 속에서 수없이 발견된다. 이런 인간의 자연적 환경을 뛰어넘은 근현대 인류의 평균수명 증가는 그야말로 의학의 발전에 순전히 기인한다. 대표적인 예가 영유아 사망율의 감소, 백신을 포함한 항생제의 발견, 수술요법의 발달 등이다. 최근 100여년동안의 급격한 의학의 발달은 수명의 연장이라는 축복을 안겨주었지만 비례하여 노화와 관련된 수많은 질병들의 문제를 대두시켰다. 즉, 인간의 본성과 달리 의학의 발달로 수십년을 더 살게 되면서 우리 몸은 전에 없는 노화라는 문제와 싸우게 된 것이다.